精神需求是人的一種思想或情感性的需求，它體現了人的意識與客觀物質世界的關系。精神需求主要有對客觀世界發展規律的探索、對人生信仰的追求、對情感寄托物的尋求及對一帆風順人生道路的渴求等。如，在社會生活中，當人們攻克了一個科學難關時會高興，當人們被評為先進而獲得了一張證書時會激動不已，當人們觀看了精彩絕倫的藝術表演時會心情愉悅……這是人的精神需求得到滿足時心理和情感的表露和發泄。精神需求滿足了，人們會以此為動力，鼓舞和激勵自己繼續奮斗，爭取獲得更大的成功和滿足。而當人的精神需求得不到滿足時，人的精神則會處于缺失狀態，這種現象被稱為精神空虛。精神空虛主要表現為一定的信仰危機、社會歸屬和社會親和心理的缺失、對現實生活挫折感的加強及獨立思考能力的喪失等。雖然，精神需求并不像水、食物、衣服那樣直觀、具體，能被人的肉體直接占有，但它的作用卻是潛在的，而且是巨大的。一個沒有精神需求、精神空虛的人，就不會有精神追求，自然也就沒有奮進的動力之源，其導致的結果只能是得過且過、碌碌無為、虛度光陰。所有邪教都善于利用人的這種精神空檔來發展和傳播其歪理邪說，以達到控制人的精神進而達到控制人行為的目的。
信仰危機為邪教實施精神控制提供了可乘之機。眾所周知，經歷了30年改革開放的中國，人們的物質生活、政治生活、精神生活都發生了巨大的變化。這些變化無疑會對原有的信仰體系產生強烈的沖擊，導致社會出現信仰危機。一是由于歷史的原因，在否定、批判文革時期盛行的個人迷信、個人崇拜錯誤觀點之時，一些人把信仰也當作“迷信”予以批判和否定，使一部分人對原有的信仰產生了懷疑甚至全盤否定。二是由于社會貧富差距拉大、社會治安惡化以及腐敗現象的滋生，人們的信仰、理想與現實生活存在著巨大反差，一些人對社會主義前途命運感到迷茫，對原有良好而穩固的信仰體系產生了懷疑，甚至完全拋棄了原有的信仰，出現信仰危機，由此引起一些人失落、空虛、孤獨感的加重。由于人的心理不會長期存在空白，必然會尋求另外一種精神填充物。于是，宗教的東西甚至邪教信念就會見縫插針，在信仰缺失中提供新的信仰，誘導人們在宗教或者邪教中尋求和幻想精神的解脫和心靈的慰藉。這時人們會有多種選擇：可能會信仰神秘主義、玄學，可能會信仰萬能的“上帝”，也可能會相信科學的力量，等等。這些不同的選擇盡管方向根本不同，導致的結果也大相徑庭，但對每個人而言，它填補了人們空虛的心靈，使人們的精神得到了暫時的滿足，也使人們的心理恢復了一定的平衡。從這個角度來看，不同的選擇其實其心理意義具有極大的相似性，在一定時期、一定程度、一定范圍內，對人仍具有強大的心靈撫慰功能。也就是說人類是有精神需求的，科學的信仰不去占領這個陣地，宗教、偽科學，甚至是邪教的東西就會乘虛而入。正是由于人類特有的這種強烈的精神需求，在新的科學和理論尚未形成和發展完善之前，人們很容易對那些新奇的、古怪的、甚至是荒誕的和神秘的歪理邪說、玄想意念產生強烈的興趣，狂熱地加以汲取，進而達到崇拜的程度。一種“理論”或“教義”越是貌似可以解答一切、包容一切，就越具有吸引力。有些非理性的、明目張膽的胡說八道和歪理邪說，竟能夠使一些人癡迷不悟就是這個道理。
“社會歸屬”和“社會親和”心理的喪失為邪教實施精神控制提供了機會。人是社會動物，每個人都有一種要求歸屬于一定集團或群體的情感需求，希望成為其中一員并獲得關心和照顧。人的社會性決定了人都有一種內在的社會歸屬和社會親和心理，希望有知心朋友，渴望在團體中與他人之間建立深厚的感情，保持友誼和忠誠。人們在精神上、心理上的這種相互需求，就是社會心理學上所稱的“社會歸屬”和“社會親和”心理。這種心理不僅是人最基本的一種需求，而且還是人的一種十分強烈而持久的社會行為動機。但在當今社會，由于多種因素的影響，許多人的這種社會歸屬和社會親和心理需求難以得到滿足。如，在我國，隨著計劃經濟體制被市場經濟體制取代，一方面，個體在一定程度上擺脫了政治、經濟等社會組織對人的種種束縛，獲得了較大自由發展的空間，擁有了更多的自主性、獨立性。但從另外一個方面而言，“自由意味著孤獨，獨立意味著疏離”，個體在擺脫社會組織束縛的同時，也就失去了這些社會組織所給予的安全感和歸屬感。因此，在市場經濟的大潮中，每一個人都不再有一個穩定的根基。由于市場經濟的影響，有些人認為人與人之間的關系就如同市場上的商品，也是一種相互交換、相互利用的關系，因而導致人際交往缺乏真情實意，人們深感人情冷漠；同時，市場經濟體制使人們在社會生活的各個領域中的競爭日益激烈，而競爭本身就意味著爭奪，并且當今社會法制尚不健全，人們的素質還有待提高，競爭中的欺詐行為時有發生，這不僅會使一些人在競爭中的正當利益受損，而且也會使他們的情感受到創傷；加之相當多的單位只講經濟效益，只注重改善員工的物質生活條件，而忽視了本單位的“團體精神”、“團隊意識”建設，忽視了員工的文化、精神、心理需求的滿足，致使許多單位有“團隊”之“名”，而無“團隊”之“神”，員工則是“人身有所歸”而“人心無所屬”；同時，家庭的小型化，使得過去那種“四世同堂”、“手足相交”、“走親串友”的血親交往也越來越少。當社會不能很好地實現和滿足社會成員的各種精神需求時，人們的精神便出現了暫時的空白，從而形成精神空虛。如在美國，邪教組織“人民圣殿教”對信徒宣稱：“圣殿可以代替家庭……在圣殿這個全新的家庭中聯合起來，人人都是兄弟姐妹，充滿友愛”；“大衛教”規定其信徒必須集體居住，過集體生活。我國的邪教組織“主神教”，其最基層的組織機構就是“家庭”，每個家庭由若干名居住較近的信徒組成，它既是傳教者的落腳棲身之處，也是信徒聚會、活動之地。并規定在“家庭”中，不論信徒入教前的身份地位、貧富貴賤如何，入教后都是“家庭”中的兄弟姐妹，相互平等，互相幫助，使信徒有一種真正的“歸屬”和“親和”感。如我國“法輪功”邪教組織不僅要求信徒們集體共同練功，而且要求信徒間必須經常一起學“經文”，談“心得”，交流“經驗”和“體會”，互幫互助，共同提高，這在一定程度滿足了信徒的社會歸屬和親和心理。所以，邪教之所以能吸引眾多信徒，其重要原因之一就是邪教組織及其活動方式能滿足信徒的社會歸屬和社會親和心理。
現實生活挫折感的加強為邪教實施精神控制提供了空間。人的一生，不可避免地會遇到這樣那樣的挫折和打擊，特別是在競爭日益激烈的現代社會，許多人都可能會遇到或因婚戀不幸、事業失敗、考場失利、感情受傷，或因自己能力較差、地位較低、病殘老丑等挫折。當人們面對現實中的挫折，想通過自己的努力來克服而又難以克服時，必然會對現實產生既失望而又無可奈何的心理，這種生存的痛苦和壓力會迫使他們不愿生活在現實中，而是沉溺于對未來美好生活虔誠的禱告中：即使今生過不上好日子，也祈盼來世有一個好歸屬，從而可能選擇逃避現實的方式來解脫自己。邪教都宣稱能醫治、安慰、拯救人的心靈，能給人以幸福的生活，能幫助人實現其愿望，甚至宣揚能給人創造一個美好的來世和使人渡入到天國。一些人為了逃避現實，便選擇了邪教。
獨立思考能力的缺失也為邪教實施精神控制提供了條件。在現實中有這樣一種現象比較普遍，那就是人們通常所說的“隨波逐流”、“人云亦云”，別人怎么說，自己就怎么說；別人怎么做，自己就跟著怎么做，這就是人喪失獨立思考能力的具體表現。這一現象在文化水平低下，分析判斷能力不高的人群中表現得尤為突出。邪教蔓延迅速的一個重要原因，就是利用了人們的這樣一種心理。這種心理的產生，可由多種因素引起。有的是認知水平較低，因盲從而加入邪教組織的；有的是周圍人或自己的親朋好友都參加邪教組織了，為了與大家保持一致，自己也隨大流一起參加，以維護良好的人際關系。也就是說他們是不愿承受周圍人群的壓力而加入邪教組織的。許多邪教組織就是以一定的人數組成群體開展集體活動或練功，在一定的區域內形成“人數優勢”，造成規模效應。而這種有一定規模的群體，對區域內未加入該群體的其他人員，會產生“與眾不同”的心理壓力，并且，在一定限度內，群體規模越大，對群體內個體的壓力也會隨之增大。因此，當邪教組織達到一定規模時，極少數還沒有加入或想不加入邪教的人，則會身不由己加入邪教組織；對于已加入而想要脫離邪教的，面對來自邪教組織群體的強大壓力，往往覺得十分困難，難以擺脫，會迫不得已繼續留在其中。
綜上所述，我們可以得出這樣的結論：通過滿足人的某種精神需求得以控制人的精神，從而達到控制信眾是邪教產生、存在的最根本原因，也是邪教實施精神控制的機理。那么，為了鏟除邪教，使信眾擺脫邪教，則必須從解決以上存在的問題，以不斷滿足人的精神需求入手。（作者系陜西省社會科學院研究員）