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封建社會官分九品，每一品又有正、從之分。豫劇名家牛得草領銜主演的豫劇《七品芝麻官》被北京電影制片廠拍成戲曲電影后，很多人誤以為縣令都為“七品官”。其實，知縣也是分等級的，古代縣令并非都是七品官，有的甚至高居正五品。
中國的縣在政區建制，開始于春秋時期。那時，秦、晉、楚等國在新兼并的邊地設縣，后來又推行到內地。秦始皇統一六國后，在全國推行郡縣制?？h作為地方一級行政單位歷時兩千多年不變，直到今天?！翱h令”的稱呼最早出現在戰國時期。商鞅變法之后，改變了以往類似于封邑制度的縣制，遂有了后世縣制的雛形。此后在不同的歷史時期，“縣官”的稱謂也有所不同：縣令、知縣、縣尹、縣長等。
古代的知縣確實大多官列正七品，但歷史上不少朝代都有“例外”。古代京城所在縣叫“赤縣”，這兒的知縣品秩從優。隋朝京城所在的大興（萬年）和長安，東都所在的洛陽和河南，四縣知縣都是正五品。金朝中都所在的宛平和大興，知縣都是從六品。元世祖忽必烈統一中國，各縣按人口多少分等，江北六千戶以上和江淮以南三萬戶以上，都劃作“上縣”?！吧峡h”的知縣都是從六品。明太祖朱元璋坐殿，開始按經濟發展狀況區分縣等，每年征收田賦滿十萬石的縣稱為“上縣”，知縣也是從六品。清代，全國共有一千多個縣，其中四個地位特殊的縣，其知縣均官居正六品。這四位“六品縣令”分別為北京順天府所轄的大興和宛平縣令、盛京所在的承德（沈陽）以及孔子的家鄉曲阜縣令。
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