作為嶺南瑰寶的粵劇已成功入選世界非物質文化遺產。但在清朝的后期，它曾遭遇過一場生死劫。

　　1854年（清咸豐四年）李文茂領導紅巾軍起義，他把會武功的梨園子弟分編為文虎、猛虎、飛虎等三軍，作為起義部隊的先遣突擊隊，多次圍攻葉名琛的清兵部隊。由此，葉名琛對粵劇藝人恨之入骨。后來，他把搜捕到的義民，不問口供，即捕即殺。在天字碼頭接官亭附近的刑場（原南關戲院后面），僅一個夏季就殺了7.5萬人。刑場血流成渠，無頭尸身縱橫。

　　1855年，清中央政府下令禁演粵劇，執行者是葉名琛。他不但禁演粵劇，還下令解散戲班，焚毀佛山和廣州的“瓊花會館”。一些與起義藝人有關涉的宗親都受到影響，不少人被革出族門，學戲的人一律不準入祠堂。有人甚至說，反串演女角的男演員都是食藥或被閹的人妖，傷風敗俗不能分“胙肉”（胙：粵音“造”，祭祀時供奉祖先的肉類）。此后十多年時間里，粵劇幾乎銷聲匿跡，后來有點演出也得東躲西藏，或使黑錢買通官吏，藝人景況十分凄涼。直至瑞麟當上兩廣總督，粵劇才得以起死回生。在此間，名旦勾鼻章和劇作家劉華東起了很重要作用。

　　勾鼻章，番禺沙灣何姓人，因家貧從小就投身戲班學唱花旦，與仙花發、美人昌、大家廣、白蛇森、蛇王蘇、扎腳文并稱為七花旦，以“金線吊芙蓉”唱腔著名。有一年瑞麟老母做壽，特意叫廣東班來唱戲。勾鼻章飾演楊貴妃，由于勾鼻章長相有八九分似瑞麟老母的亡女，他一出場就令瑞麟老母心里非常激動，像見到了自己的亡女。

　　自此之后，思女心切的瑞老太常邀勾鼻章到督署聊天，賜以轎子出入，感情甚好，署衙里的人也敬稱勾鼻章為“章官”，后來瑞老太還認勾鼻章為契仔。當時不少地下戲班正醞釀向廣東清政府提出解禁粵劇的要求，但苦無門路，有人提議利用勾鼻章與瑞麟母親的關系走后門解決。于是，勾鼻章故意一連幾天不去督署，急得瑞老太整天坐立不安，趕忙派人去打探。勾鼻章到來了，她就迫不及待問起原因，勾鼻章就把自己和粵劇藝人的慘況和請求解禁粵劇的事細訴一遍，動情之處且說且泣，一番話深深打動了這位老太太，她當即表示要替戲班向瑞麟講情。

　　這個時候，劇作家劉華東也為粵劇解禁起了作用。劉華東，生卒年月不詳，廣東番禺人，清嘉慶六年（1801年）舉人，因事被革去功名，此后出入市井勾欄，與粵劇藝人交游。1868年，他為戲班寫“稟”申請粵劇解禁，剛好和勾鼻章走后門不謀而合。勾鼻章與劉華東的“里應外合”，使粵劇解禁的要求很快就得到瑞麟的批準。

　　事件傳到番禺沙灣，族人中的士紳知道勾鼻章是兩廣總督瑞麟老母的契仔，加之粵劇也解禁了，于是，馬上派人到廣州接他回鄉祭祖，每年祭祖胙肉可得雙份，世態炎涼一望而知。